中国画用纸有其特殊的要求，它是中国绘画形式语言中的一个不可分割的组成部分，可以这么说：中国画是笔、墨、纸的艺术。据史料记载，西汉时期就已有了纸，当时生产纸张的主要原料是麻、藤等。西汉时的纸张因其质粗色黄，所以只可书写，不宜绘画。隋朝时生产纸张的原料发生了变化，以树皮为主，这样生产出来的“楮纸”虽然还没有直接用于绘画，但它已有了良好的品质。实际上，当棉花韧皮用于造纸后，才真正生产出了纸质柔韧、绵软、纤微长，耐磨性强，可用于绘画的“棉纸”。明清时期纸张的原料更加丰富，但主要以青檀树皮为主，生产的“宣纸”柔韧轻薄，承色接水性好，成了中国绘画的主要用纸。纵观中国画发展的历史，我们不难发现：一种新的物质材料的产生，必将导致一次新的艺术革命。水墨写意画能在宋朝产生，除了一些社会的和历史的原因外，它与造纸技术的发展和进步也有非常密切的联系，如果没有那些纸质绵软柔韧，能产生水漳墨染效果的“棉纸”、“玉版纸”的话，那么水墨写意画也就无从产生。
现代工业发达，各种性能、质地的纸张数不胜数，但是，中国画要想保持其特有的民族个性，只有中国特有的宣纸画绢才能充分体现。中国画的用纸画绢品种很多，性能各异，只有充分了解了它们的品质特性，才能驾驭自如，得心应手。
宣纸是我国特有的绘画和书法载体，它的历史悠久。虽然史书上一直认为，汉代的蔡伦发明了造纸术，但现今的考古发现将造纸的历史往前推了数百年。原始纸张的质地非常粗劣，使用的原料一般都是以麻、藤等为主，直到魏晋南北朝时，还基本以麻布、麻鞋、鱼网等废料经过再加工生产纸张。因为原料和制作工艺的限制，当时的纸张纤维粗、纸质厚、色黄，还不能作为绘画的载体，所以，当时的绘画都是描画在丝织品上。这种以麻、藤为原料的纸张直到隋代才被树皮取代。由麻料发展成树皮原料是造纸技术的一次革命，它标志着一套比较完整的造纸工艺流程已初步形成。宣纸发展到唐代，虽然还较粗糙，厚薄不均，但它已采用流水漂白法将纸张上的黄色素脱掉，纸张白洁，已具备了作为绘画载体的必要条件。唐代张彦远在《历代名画记》中写道：“好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之以备摹写”。唐代纸张多数宜书能画，但它一般以书写为主，绘画的主要载体还是丝织品，偶尔也有人尝试使用纸张进行绘画，现传唐代《五牛图》就是描画在白麻纸上的作品。宋代造纸技术基本上还是沿用唐朝旧法，没有太大的进步，所以唐代遗留下来的“澄心纸”在宋代非常珍贵，以至于几乎和黄金等价。虽然宋代文人墨客喜欢在宣纸上笔墨游戏，但宋代绘画载体基本上还是保持唐朝旧习，以丝织品为主，纸张主要是用来书写。宣纸真正被广泛应用到绘画中是在元朝，这与当时所流行的“文人画”风气紧密相连。
中国画用纸品种很多，从纸的性能上分，有熟纸、生纸、半熟纸；从品种上分，有尽皮单宣、尽皮夹宣、尽皮龟纹宣、尽皮煮锤宣、夹江宣、雅纸、连史纸、皮纸等。另外还有各种洒金洒银纸。不同的原料、不同的制作工艺和不同的产地都产生了性能各异的纸张，使用时可以根据习惯和需要，选择不同的纸张。安徽生产的宣纸，主要以青檀树皮和砂田稻草为原料，檀树皮和稻草的比例不同，生产出来的宣纸质量和性能也就相异。现在市场上出售的宣纸，大部分是以稻草为主料，青檀树皮为辅料生产而成，它成本底，价钱便宜，当然质量也就难以保证。当然，并不是青檀树皮的比例越高，纸的质量就越好，如果全部用檀树皮生产宣纸的话，纸张反而无韧性弹力，拉力差，很容易破碎。除了青檀树皮和稻草外，另外还有用许多其它原料生产出来的宣纸，如皮纸和迁安宣纸用桑树皮为原料、夹江纸以竹子为原料、而龙须雅纸则用龙须草为主料制作而成。
写意花鸟画和工笔花鸟画需要使用不同的纸张，写意要求生宣纸，工笔要求熟宣纸，市场上生宣纸的品种多，选择性强，而熟宣纸由于使用量较少，所以它品种少，很难找到轻薄细润，有弹性和韧性，不能漏矾（注9）的熟宣纸。特别是现代注重肌理制作的工笔花鸟画，对纸张就有更高的要求，市面上很少有符合要求的纸张可买，只有自己动手加工制作，才能称心如意。©ieshu.com
